O sea que plataforma continental es la parte del continente que está cubierta por el océano antes de que éste alcance una gran profundidad. Tiene su origen en la costa y finaliza cuando llega a la barrera continental. Es la prolongación submarina de los continentes.
A partir de dicha barrera, la plataforma continental deja de existir y el fondo oceánico pasa a conocerse como talud continental (o talud oceánico). Finalmente, tras el talud, se encuentra la elevación continental que se vincula en la llanura abisal con el fondo marino profundo.
El subsuelo y el lecho de la plataforma continental, junto al talud y a la emersión del continente, forman el margen continental.
Las variaciones del nivel del agua, con motivo de las mareas, también condicionan lo que es la plataforma continental. En concreto, aquellas afectan a los diferentes organismos que habitan en la misma quienes pueden verse perjudicados por la deshidratación o incluso la asfixia.
De la misma forma tampoco hay que pasar por alto el hecho de que tanto la citada plataforma como los seres vivos que viven en la misma irremediablemente se sentirán directamente afectados por las variaciones de otros elementos de gran importancia como sería el caso de la acción de las olas, la salinidad, la irradiación o los niveles de oxígeno, PH o dióxido de carbono.
Todas estas variables son más sencibles de ser alteradas o modificadas en mayor medida mientras más cerca de la costa esté.
Sin embargo a cuando se alejan de esta zona de costa se ven alteradas con menor frecuencia aunque también lo están puntualmente debido a elementos como pueden ser, por ejemplo, las corrientes de tipo atmosférico o las llamadas corrientes oceánicas.
El límite exterior entre la plataforma continental y el lecho del mar se sitúa a una distancia inferior a las 350 millas marinas, contando a partir de sus líneas de base. Estos límites son importantes ya que la parte del mar que cubre la plataforma continental es donde suele haber una mayor cantidad de recursos pesqueros.
El margen continental comprende la prolongación sumergida de la masa continental del Estado ribereño y está constituido por el lecho y el subsuelo de la plataforma, el talud y la emersión continental. No comprende el fondo oceánico profundo con sus crestas oceánicas ni su subsuelo.
 |
| La diferencia en el color del agua, es debido al cambio de profundidad |
Es importante tener en cuenta que el agua que cubre la plataforma continental suele contener abundante vida marina y la mayor parte de la pesca se realiza en esta zona. Aquí se encuentra la cuarta parte de la producción mundial de petróleo y gas procedente de las rocas que se encuentran debajo de estas plataformas.
